인간은 결코 오류에서 벗어날 수 없다

방사선 몰랐던 1900년대 초반 ..라듐 화장품에 열광했던 인류
과학은 수많은 실패와 오류의 결과물

인류는 과학적 접근을 통해 천동설을 지동설로 바꿨다. 원자를 발견하면서 연금술이 불가능함을 깨달았으며 만유인력의 법칙, 상대성이론을 정립하며 우주를 조금씩 이해해 나가고 있다. 인류의 이 같은 성과물은 우연히 나타난 것이 아니다. 많은 과학적 성과물은 수많은 실패와 오류의 결과물이다.

노벨 과학상을 두 번이나 수상한 마리 퀴리는 1910년 폐우라늄 광석에서 분리한 염화라듐에서 순수한 금속 라듐을 얻는 데 성공했다. 라듐은 위험한 방사성 물질이었지만 당시에는 방사선에 대한 개념이 없던 시기였다.

불과 100년 전 일이지만 라듐은 질병 치료는 물론 미용 등에 효과가 있다고 알려지면서 무분별하게 사용되기 시작했다. 물리학자 앙리 베크렐은 라듐을 팔에 묶고 다니자 수포와 궤양이 생겼으며 쥐에게 쏘였을 경우 경련을 일으키며 죽었다고 이야기했지만, 설 자리가 없었다. 

 

라듐은 화장품, 스타킹, 연고, 치약 등 다방면에 사용되다가 1931년 시판이 금지됐다. 라듐의 위험성을 깨닫는 데 20여 년이 걸린 셈이다.

1953년 미국 과학자 스탠리 밀러의 실험은 한때 생명의 탄생을 설명하는 이론으로 각광받았다. 메탄과 암모니아, 수증기 등 원시 지구의 대기와 비슷한 환경을 만들어주고 불꽃을 방전시켰더니 유전자 정보를 담고 있는 '뉴클레오티드'와 '아미노산'이 발견된 것이다.

많은 과학자들이 앞다퉈 생명이 탄생하게 된 원인을 밝혀냈다고 받아들였다. 하지만 밀러의 실험으로 '아미노산'이 만들어질 수는 있지만 생명의 필수조건인 '핵산'과 같은 물질은 발견되지 않았다. 여전히 생명의 탄생과 관련해서는 많은 이론과 가설이 쏟아져 나오고 있다.

막대한 연구개발비와 시간을 쏟아부어도 쓰라린 실패를 하기도 한다. 알츠하이머병(치매)을 억제하는 최초의 치료제가 될 것으로 기대를 모았던 미국계 제약회사 일라이릴리의 '솔라네주맙'이 최근 임상 3상에서 실패했다. 일라이릴리는 치매 연구와 치료제 개발을 위해 지난 27년간 300억달러(약 35조900억원)의 연구개발비를 쏟아부었다. 솔라네주맙에 투자된 자금도 10억달러(약 11조6900억원)나 된다.

그러나 18개월간 2100명의 환자를 대상으로 실시한 임상 3상 결과에서 솔라네주맙을 투여한 환자군과 가짜 약을 투여한 환자군 사이에 유의미한 차이가 발견되지 않자 일라이릴리는 솔라네주맙 개발을 중단한다고 공식 발표했다.

 

 

정반합의 과정은 여전히 진행 중이다. 대표적인 것이 인간지놈프로젝트로 밝혀진 DNA 연구다. 인간이 갖고 있는 30억개의 염기쌍을 분석하는 지놈프로젝트는 1990년대 시작해 10년여 동안 진행됐다. 하지만 결과가 나올수록 사람들의 실망은 커졌다.

생명을 이루는 가장 기본 단위인 DNA의 상당수가 '쓰레기'인 것이 밝혀졌기 때문이다. 가령 사람의 지놈은 박테리아의 지놈보다 1000배 이상 크다. 하지만 유전자는 겨우 10배 정도였다. 무의미한 염기서열이 나열되어 있고, 그중에서 일부만이 생명현상에 중요한 역할을 하고 있었던 셈이다.

하지만 2012년부터 상황이 달라졌다. 쓰레기 DNA가 중요한 유전자 발현에 영향을 미친다는 사실이 밝혀지고 있다. 현재 많은 과학자들은 쓰레기로 취급됐던 정크 DNA를 다시 살펴보고 있다. 이주한 한국기초과학지원연구원 책임연구원은 "반론이 맞으면 기존 이론은 철회되고 과학자들은 이를 받아들인다"며 "과학은 '정반합(正反合)'을 거쳐 발전한다"고 말했다.

 

 

 

 

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